Однажды по мосту через широкую реку проходил человек. И вдруг услышал крики о помощи.
Он остановился и на самой середине реки увидел утопающего, который протягивал к нему руки и молил о помощи.
Человек подумал: "Вот, я иду домой. Там меня ждут жена и дети. Ждут домашний уют, огонь в камине и горячий ужин... Стоит ли рисковать всем этим, спасая незнакомого человека? Ведь река широкая и вода в ней очень холодна..."
Человек умел плавать, но поразмышляв таким образом, просто пошел дальше.
Утопающий тоже умел плавать, но очень плохо, его ограбили и столкнули в реку, а время года было холодное, и у него тут же свело мышцы ног.
Напрасно кричал утопающий вслед человеку, напрасно протягивал руки... Его силы уже были на исходе, холод сковал его, и он чувствовал - конец уже близок.
А в это время на берегу реки играл бездомный ребенок, нищий мальчишка. Роясь на свалке, он нашел выброшенный кем-то сдутый большой мяч, совершенно целый, и, надув его, теперь радовался своей находке, подбрасывая его вверх. Он тоже услышал крики утопающего и, прибежав на мост, кинул надувной мяч ему в воду. Утопающий ухватился за него и все же сумел добраться до берега. Он хотел вернуть мяч ребенку, но маленький мальчик сказал:
- Возьми его себе... Это мой подарок!
С тех пор утопающий носил этот мяч всегда с собой в кармане, выпустив из него воздух, как талисман.
И взял к себе домой мальчишку, став ему старшим братом, отцом и другом и заботясь о нем.
И вот как-то вечером человек, о котором шла речь в начале, возвращаясь от своих друзей, где его щедро угостили домашним пивом, шел через тот же мост к себе домой. От пива он захмелел, и, оступившись, сломал перила и свалился в воду. Он умел плавать, и было жаркое лето, но человеку было трудно дышать. Он стал тонуть. И кричать.
Никого не было на мосту, но вдруг там появился бывший утопающий, идущий домой к своему воспитаннику. Человек протянул к нему руки, моля о помощи.
Теперь они поменялись местами. Бывший утопающий не стал думать. Он достал из кармана свой мяч, надул его и прыгнул с ним в реку. Уцепившись за мяч и подхватив человека, вытащил его на берег.
Человек узнал его. Много раз ночами снились ему эти глаза, молящие о помощи, эти руки, что вытащили его на берег, лицо его, как он ни старался, он так и не смог забыть.
- Скажи, почему ты спас меня? - спросил человек. - Ведь я тогда прошел мимо...
- Не знаю, - ответил ему его спаситель, - я не успел подумать об этом. Я помог бы любому, кто оказался бы на твоем месте... А меня спас маленький мальчик, у которого тогда не было ничего, кроме этого надувного мяча, которому он так радовался. И он пожертвовал им ради меня. И если бы я тебя не спас, я никогда не смог бы честно посмотреть ему в глаза.