Принцип субсидиарности восходит к идеям Платона и Аристотеля, а также к средневековому городскому праву[1]. В католическом социальном учении эта концепция была впервые использована епископом Кеттелером и после опубликования «Rerum Novarum» (1891) папой римским Львом XIII стала частью официальной доктрины. Изначальной целью принципа было разрешение конфликта между личностью и обществом, которое бы избегало крайностей как индивидуализма, так и коллективизма. Дальнейший вклад в теорию внесла энциклика «Quadragesimo Anno» (1931) папы Пия XI, где концепция и получила название «субсидиарность».

Согласно субсидиарности, власть должна быть как можно ближе к гражданам. Государство должно проявлять инициативу только в тех вопросах, где возможностей независимых частных лиц и организаций оказывается недостаточно[2]. В случае, если задача может быть решена на местном уровне так же эффективно, как и на национальном уровне, следует предпочесть местный уровень. Принцип относится не только к правительствам, но и вообще ко всем власть имущим: партиям, корпорациям, профсоюзам, лидерам политических блоков, крупным собственникам и финансистам.

Принцип субсидиарности исходит из автономии личности и чувства собственного достоинства[3]. Все формы общества, от семьи до международных органов, должны служить человеку. Отсюда также следует, что источником политической власти является народ. Вместе с тем персонализм утверждает, что люди по своей природе испытывают потребность в общении и членстве в элементарных ячейках общества, таких как семья, церковный приход, микрорайон, профессиональное сообщество, волонтёрская организация. Эти ячейки выполняют роль посредников между человеком и более крупными структурами и тем самым наделяют его реальной властью. Данная схема воспроизводится на уровне средних и крупных общественных структур. Отсюда делается вывод, что делегирование властных полномочий более высоким уровням должно осуществляться исключительно по мере необходимости. В частности, государство может использовать свою власть только в той мере, в какой это необходимо для общего блага.

С этической точки зрения, субсидиарность обязывает государство и общество к созданию условий для полноценного развития личности, в том числе, обеспечения социально-экономических прав человека. Государство обязано уважать независимость отдельных людей и организаций, но при этом должно способствовать установлению связей между ними. Хотя оно не вправе накладывать ограничения на справедливые требования личности, оно должно защищать одних членов общества от вреда, связанного с частными интересами других.

Применение принципа субсидиарности к экономике привело к появлению теории дистрибутизма, авторы которой Честертон и Беллок полагали, что средства производства должны быть как можно шире распределены среди населения, а не сконцентрированы в руках крупного капитала или государства. По мнению авторов, такой путь позволил бы избежать крайностей «laissez-faire» капитализма и коммунизма.

Одной из отправных точек христианской демократии является принципиальная невозможность совершенного общества, так что в реальном обществе всегда есть конфликты, а все попытки построить идеальную систему заканчивались катастрофой (Третий рейх, СССР). Эту проблему христиано-демократы пытаются решить на основе следующих положений.

Во-первых, земная миссия человека состоит не в конкуренции с другими людьми, а в том, чтобы реализовать себя как члена общества. Поэтому, несмотря на своё несовершенство, люди должны стремиться к солидарности и братству. Согласно учению, самореализация в обществе касается прежде всего его естественных и элементарных ячеек, таких как семья, церковный приход, микрорайон, профессиональное сообщество, волонтёрская организация. К этой же категории христиано-демократы относят органы, объединяющие представителей работников и собственников частных предприятий из какого-то одного сектора экономики или профессии (корпоратизм).

Во-вторых, различные классы, группы и отдельные люди находятся в тесной зависимости друг от друга. Поэтому для достижения интеграции и координации действий нужно уважать интересы других классов, групп и людей, а в конфликтных ситуациях быть готовым проявить уступчивость. Такая уступчивость и солидарность играют важную роль на всех уровнях общества, от элементарного до международного. Напротив, эскалация напряжённости (в частности, классовая борьба) ведёт к революциям и войнам.

В-третьих, действия людей должны иметь под собой нравственную опору, которая носит абсолютный характер, исходит (частично или полностью) из веры и в равной степени относится к каждому.

В исключительных случаях, государство вынуждено разрешать противоречия силой. Однако меры подавления должны применяться только по закону и для предотвращения конкретных случаев насилия, а не системно.